Вертер е чувствителен млад човек, кој се преселува во мало гратче каде што ја запознава и се заљубува во Шарлота, љубезна и интелигентна девојка која веќе е верена со Алберт. Иако на Вертер му е јасна ситуацијата во која се наоѓа, тој е обземен од љубовта која ја чувствува кон Шарлота. Води записи за да ги скроти своите чувства, но и да ѝ се обрати на саканата.

Обземен од меланхолија поради невозвратената љубов и чувствувајќи се како никој во светот да не го разбира, се свртува кон природата, но не може да избега од оковите што му ги наметнува општеството. Неговите писма го следат емотивното патување низ кое тој минува, како и опсесијата која има трагичен крај.

Првиот и најпознат роман на Гете е издаден во 1774 година и содржи автобиографски елементи. „Страдањата на младиот Вертер“ извршила огромно влијание со своето објавување. Т.н. „Вертеров ефект“ довел дотаму што во извесни периоди била забранувана во Италија и во Данска.